English version below this one
Hace unos días le pregunté a varias personas que era para ellos ser un adulto. Para algunos es una cuestión de edad, en particular tener la edad legal para hacer cosas que a los chicos no se les permite, como votar o tomar alcohol. Para otros es algo funcional y práctico, más relacionado con tener cierta autonomía como persona. Para ellos un adulto es alguien que se encarga de ir al supermercado, pagar sus impuestos o lavar su ropa.
Cuando somos chicos y tenemos que obedecer a nuestros padres, pensamos que ser adulto es tener la libertad de poder hacer lo que queremos. Recién cuando crecemos nos damos cuenta de que no es así. Ahí llega cierta decepción, la de aceptar que seguimos atados a cosas de las que tenemos que encargarnos, con el “agravante” de que ahora a veces no solo somos responsables de nosotros mismos, sino también de otras personas (o mascotas, o casas, o trabajos, o lo que sea). Sin embargo, vengo a proponer una nueva definición de adulto, una que va un poco en esta línea pero que, en vez de sentirse como una atadura, es más bien empoderante: un adulto es alguien que entiende la complejidad de las cosas, tiene agencia, y se hace cargo de sus decisiones y acciones.
Veamos una a una estas tres características, que están además conectadas entre sí, porque la segunda puede aparecer a partir de la primera, y la tercera a partir de las dos anteriores:
Entender la complejidad
Cuando somos chicos vemos las cosas en términos de buenos y malos, y estas categorías son claras e inamovibles. Así son las historias que nos cuentan y los juegos que jugamos, y nos identificamos en general con el protagonista, que suele ser bueno. Pero, ¿y si no somos ni protagonistas ni buenos? ¿Y si lo somos, pero de manera cambiante y más confusa? Ser adulto implica comprender que la vida no es simplemente un tablero de ajedrez, con cuadrados blancos y negros, sino más bien un mar de grises, con matices complejos y dinámicos que muchas veces no terminamos de entender. La realidad está llena de perspectivas variadas, información insuficiente y confusa, y tensiones constantes. Sí, a veces hay cosas que están bien o mal, de manera binaria. Pero muchas otras veces no. Ser adulto requiere poder salir de la película de buenos y malos.
Entender la complejidad de la realidad implica renunciar a la comodidad de una verdad absoluta, evidente y unívoca, y abrazar la incertidumbre. Implica poder ver el mundo con una mirada profunda, de cerca y de lejos a la vez, sin encerrarnos en dicotomías que muchas veces son falsas. Las cosas son un dial, no un interruptor.
Tener agencia
Si somos afortunados, durante nuestra infancia no tomamos decisiones demasiado difíciles. Eso lo hace la gente que nos cuida. A medida que crecemos vamos aprendiendo esta capacidad. Primero decidimos cuestiones pequeñas, y cada vez más, a veces aprendiendo por prueba y error, vamos volviéndonos más autónomos.
Tener agencia significa ser capaces de actuar con una intención concreta. En este enfoque de ser adultos, tener agencia se refiere a que seamos capaces de decidir y actuar en medio de la incertidumbre y la complejidad. Es mirar de frente la complejidad y asumir los riesgos inherentes a cada elección.
Esta segunda característica, la de tener agencia, es posterior a la primera, que era entender la complejidad. Este mundo, este mar de grises cambiantes, nos pide que seamos capaces de tomar decisiones y actuar de cierta manera, aun si no contamos con toda la información. No es fácil, porque justamente, como bien le dice Calvin a Hobbes más arriba, solemos paralizarnos ante los grises de la complejidad. ¿Por qué sentimos esto? Porque, cuando decidimos algo, el dial de la complejidad, que reconocemos como tal, se convierte en un interruptor con solo dos posiciones: hacemos esto o esto otro, sin nada en el medio. Ese interruptor no refleja la realidad compleja del dial, y eso es sumamente incómodo.
Podríamos estar tentados de pensar que, si igual la decisión va a ser entre esto o esto otro, para qué tendríamos que tomarnos primero el trabajo de entender la complejidad. ¿Qué tiene de diferente tomar una decisión binaria si previamente consideramos o no la complejidad? El resultado de la decisión quizás es el mismo, pero el proceso reflexivo que nos llevó a ella no lo es, y esa diferencia es clave para lo que pasa después. Si creemos que estamos en la película con buenos y malos, nuestra decisión es la “buena”, de una manera más bien dogmática, y no está sujeta a revisión y ajustes. Pero si nos vemos en una realidad compleja, entendemos a nuestra decisión como la resultante de lo que consideramos mejor en ese momento, a pesar de no estar seguros de si esa decisión es correcta, ni de si no vamos a cambiar de opinión luego.
Tener agencia, entendiendo previamente la complejidad, nos acerca al camino de ser adultos, porque es hacer intencionalmente que las cosas ocurran, y no dejar que las cosas nos ocurran de manera pasiva. Es tomar las riendas de nuestra vida y del mundo que nos rodea.
Hacerse cargo
Ya entendemos la complejidad y la miramos de frente. También tenemos agencia, y somos capaces de actuar sabiendo que, aunque podamos equivocarnos, lo que hacemos es producto de la mejor reflexión que podemos lograr en ese momento. El corolario de todo esto es la responsabilidad por las consecuencias de nuestras elecciones. Es aceptar que lo que decidimos y hacemos provoca cambios en el mundo y que, en mayor o menor medida, tenemos que hacernos cargo de eso. Y esta es la tercera característica.
Retomando algo dicho más arriba, si tomamos una decisión sin reflexión, sin aceptar que hay complejidad, es mucho más difícil que sintamos que somos responsables de las consecuencias de esa decisión. Por lo tanto, seremos más refractarios a cambiar luego de postura, si resulta que era una postura equivocada. ¿Cómo sentirnos responsables de lo que decidimos, si tomamos la decisión sin pensar demasiado, solo por un pálpito, una preferencia personal o por acompañar la decisión que tomó la gente en la que confiamos? En cambio, si hubo una reflexión previa, es más claro que hay consecuencias y tenemos que hacernos cargo. Eso vuelve a nuestra decisión algo sujeto a revisión si aparece nueva información o si vemos que nos equivocamos.
Esta es la definición de adulto que propongo: más allá de edades o capacidad de autonomía, un adulto es quien tiene estas tres capacidades. Como es una definición operativa y no teórica ni absoluta, es posible que exista un “adulto” menor de edad, y también un “niño” mayor de edad, porque se puede tener 70 años y no haber sido nunca realmente un adulto. O se puede ser adulto de manera transitoria: a veces somos adultos y a veces no nos sale, o no tenemos la energía, o reposamos en una persona de confianza que toma las riendas de nuestra adultez por un tiempo. Pero, en líneas generales, un adulto es capaz de estas tres cosas, al menos en algún momento de su vida. Esto tiene también implicancias en cuanto a la educación: así como podemos tratar de aprender a ser adultos, nuestro deber es enseñarle esta habilidad a los más jóvenes. Les enseñamos a cruzar la calle o prender un fósforo, pero también necesitamos enseñarles intencionalmente cómo entender la complejidad, ser agentes de sus propias vidas y hacerse cargo de sus decisiones.
Claro que ser adulto es difícil. Además del miedo a equivocarnos, o la incomodidad y soledad que podemos llegar a sentir, hay una dificultad más a tener en cuenta: tratar de ser adultos yendo a contracorriente en estos contextos infantilizantes que nos rodean. Hoy hay una infantilización de la sociedad en los tres ejes mencionados: 1) los temas se suelen plantear de manera simple, superficial y dogmática, como blanco o negro; 2) parecería que las cosas sencillamente ocurren y está por fuera de nuestro poder hacer algo al respecto y, 3) en parte como consecuencia de lo anterior, es como si nadie fuera realmente responsable de lo que pasa. Si los problemas son presentados como acontecimientos ajenos a nuestra influencia, no nos vamos a sentir responsables.
Es más fácil y cómodo ser chico que grande, y el ecosistema de los medios de comunicación suele aprovechar eso para darnos la información ya en bocados pequeños y fáciles de masticar, hechos a nuestro gusto y medida para no desafiarnos demasiado. Nos ofrecen algo que parece información pero que está sazonada con entretenimiento, chismes y contención emocional, y hacen esto a cambio de que los consumamos. También los algoritmos de las redes sociales aprenden de nuestro consumo y nos ofrecen un mundo simple, binario, claro y adaptado a nuestro gusto. Estas aplicaciones nos extraen la capacidad de tener agencia, y a cambio nos entretienen con contenido superficial e irrelevante. La comunicación política, y la comunicación pública en general, también tienden a tener una narrativa infantil. No todo es así, por supuesto, pero a este tipo de cosas me refería más arriba con contexto infantilizante.
Otra vez, podríamos caer en la simplificación de decir que estos agentes de poder (políticos, influencers, empresas de comunicación, etc.) son malos y nos usan, pero eso sería ir en contra de lo que decía antes sobre la adultez. No es un mundo de buenos y malos, sino de matices complejos. Esos agentes buscan que los elijamos, pero si nosotros somos adultos que entendemos la complejidad, tenemos agencia y nos hacemos cargo de las cosas, no podrían usarnos y tendrían que adaptar su modelo de negocios. Pero no es fácil. La voluntad individual quizá no alcance. Después de todo, es una lucha estilo David contra Goliat. Hay algo bastante perverso en un ecosistema que sigue optimizándose para infantilizarnos. Así como en prevención de la obesidad se habla de que estamos inmersos en un ambiente obesogénico, que nos ofrece comidas muy atractivas pero poco saludables y promueve que llevemos vidas sedentarias, parecería que estamos en un ambiente infantilizante. Quizá parte de ser adultos es ver cómo podemos gestionar sociedades más saludables.
¿Qué lugar ocupa el error en este enfoque de la adultez? Por supuesto, en este camino nos vamos a equivocar, porque actuar en el marco de la complejidad no es algo infalible. Lo que lamentablemente no es inevitable, es aprender de nuestros errores, así que para aprender y capitalizar esos errores debemos estar muy atentos y ocuparnos activamente de que ocurra. Pero veamos estos dos puntos de a uno por vez. Primero, es inevitable equivocarnos, pero tenemos muy interiorizado el miedo a equivocarnos, y se nos suele penalizar en la escuela o el trabajo si eso ocurre. El miedo al fracaso está generando hordas de personas que, ante la duda, no dicen; ante la duda, no hacen. Y así perdemos agencia. Como consuelo, como un modo de mirar para adelante y dejar el error atrás, a veces decimos algo como “te equivocaste, pero hiciste lo mejor que podías”. Pero esto tiene el problema de que no nos lleva al aprendizaje. Mirar para adelante, sin aprender de lo que pasó, es garantía de volver a tropezar con la misma piedra. Lo que hay que decir es “te equivocaste, aprendé de esto, corregí tu error si podés, pedí disculpas si tu error afectó a otros... hacete cargo de las consecuencias que generan lo que hiciste, y seguí adelante”. Y así pasamos al segundo punto, el de aprender de los errores. Aprender es de adultos. Hacernos cargo de esos errores, que son consecuencia de nuestras decisiones y acciones, es de adultos. Este es un proceso que nos permite ser flexibles y modificar rumbos, si hace falta. Como sociedades, podemos tratar de desinfantilizarnos, trabajar en volver más barato equivocarnos, y promover la corrección intencional de las equivocaciones, la tolerancia a la incomodidad, la reflexión profunda y el pensamiento crítico.
Si la idea de ser adultos nos resulta cansadora, siempre podemos pensar en cuál es la alternativa: si abandonamos nuestro lugar de adultos, alguien lo va a tomar, e incluso podría usarnos para sus propios fines. Si no somos agentes activos en nuestras vidas, estamos dejando que otros decidan por nosotros. Y, en esta renuncia, nos convertimos en marionetas de las decisiones de quienes sí tienen la valentía o el interés para tomarlas. Corremos así el riesgo de ser los idiotas útiles de otros.
Al comienzo de este texto dije que esta definición de adulto me resulta empoderante, y no una carga. Ser dueños de nuestros destinos es reparador, da fuerza. Como todo lo que vale la pena, es costoso, porque es un proceso de transformación y revisión permanente, una habilidad que requiere práctica y perseverancia. En este enfoque, ser adulto es un proceso continuo. Por eso, no es un destino al que creo que deberíamos llegar, sino un camino, con sus rodeos, tropiezos y aprendizajes.
Para lograr la transformación en adultos, necesitamos cultivar la tolerancia al error, fomentar la reflexión profunda y nutrir el pensamiento crítico. En este mundo incierto y cambiante, no queda otra opción más que abrazar la adultez y asumir sus desafíos. Complejidad, agencia, responsabilidad. Ser adulto es un compromiso con el mundo, un compromiso con nosotros mismos.
¿Algo para comentar, corregir o agregar? ¿Qué no estoy viendo? Las ideas nuevas y el desacuerdo argumentado y respetuoso son bienvenidos.
English version
A few days ago I asked several people what it was for them to be an adult. For some it is a matter of age, in particular being of legal age to do things that children are not allowed to do, such as voting or drinking alcohol. For others it is something both functional and practical, more to do with having some autonomy as a person. For them an adult is someone who is in charge of going to the supermarket, paying their taxes or doing their laundry.
When we are kids and we have to obey our parents, we think of being an adult as having the freedom to do what we want. It is only when we grow up that we realize that this is not the case. Then comes a certain disappointment, that of accepting that we are still tied to things we have to take care of, with the "aggravating factor" that now sometimes we are not only responsible for ourselves, but also for other people (or pets, or houses, or jobs, or whatever). Yet, I hereby come to propose a new definition of adult, one that goes a bit along these lines but that, instead of feeling like a binding, is rather empowering: an adult is someone who understands the complexity of issues, has agency, and is accountable for their decisions and actions.
Let's look at these three characteristics one by one, which are also connected to each other, because the second can appear from the first, and the third from the previous two:
Understanding complexity
When we are children we see things in terms of good guys and bad guys, and these categories are clear and fixed. So are the stories we are told and the games we play, and we generally identify with the protagonist, who is usually good. But what if we are neither protagonists nor good, and what if we are, but in a changing and more unclear way? Being an adult implies understanding that life is not simply a chessboard, with black and white squares, but rather a sea of gray, with complex and dynamic tones that we often do not fully understand. Reality is full of varied perspectives, insufficient and confusing information, and constant tensions. Yes, sometimes there are things that are right or wrong, in a binary way. But many other times they are not. Being an adult requires being able to step outside the good guys and bad guys movie.
Understanding the complexity of reality involves giving up the comfort of an absolute, self-evident, univocal truth and embracing uncertainty. It implies being able to see the world with a deep look, from near and far at the same time, without locking ourselves into dichotomies that are often false. Things are a dial, not a switch.
Having agency
If we are lucky, during our childhood we don't make decisions that are too difficult. That's done by the people who take care of us. As we grow up we learn this ability. First we decide small matters, and more and more, sometimes learning by trial and error, we become more autonomous.
Having agency means being able to act with a specific intention. In this approach to being adults, having agency refers to being able to decide and act in the midst of uncertainty and complexity. It is looking complexity squarely in the face and assuming the risks inherent in every choice.
This second characteristic, that of having agency, follows the first, which was understanding complexity. This world, this sea of shifting grays, asks us to be able to make decisions and act in a certain way, even if we do not have all the information. It is not easy, because precisely, as Calvin rightly says to Hobbes above, we tend to be paralyzed by the grays of complexity. Why do we feel this? Because, when we decide something, the complexity dial, which we recognize as such, becomes a switch with only two positions: we do this or that, with nothing in between. That switch does not reflect the complex reality of the dial, and that is extremely uncomfortable.
We might be tempted to think that, if the decision is still going to be between this or that, why would we have to go to the trouble of understanding complexity first? What difference does it make to make a binary decision whether or not we first consider complexity? The result of the decision may be the same, but the reflective process that led us to it is not, and that difference is key to what happens next. If we believe that we are in the movie with good guys and bad guys, our decision is the "good" one, in a rather dogmatic way, and is not subject to review and adjustment. But if we see ourselves in a complex reality, we understand our decision as the result of what we consider best at that moment, even though we are not sure if that decision is correct, nor if we are not going to change our mind later.
Having agency, understanding the complexity beforehand, brings us closer to the path of being adults, because it is intentionally making things happen, and not passively letting things happen to us. It is to take the reins of our life and the world around us.
To be accountable
We already understand complexity and look at it straight on. We also have agency, and we are able to act knowing that, although we may be wrong, what we do is the product of the best thinking we can achieve at the time. The corollary of all this is responsibility for the consequences of our choices. It is to accept that what we decide and do causes changes in the world and that, to a greater or lesser extent, we have to take responsibility for that. And this is the third characteristic.
Going back to something said above, if we make a decision without reflection, without accepting that there is complexity, it is much more difficult for us to feel that we are accountable for the consequences of that decision. Therefore, we will be more reluctant to change our position later, if it turns out that it was a wrong position. How can we feel responsible for what we decided, if we made the decision without much thought, just on a hunch, a personal preference or to go along with the decision made by the people we trusted? On the other hand, if there was a previous reflection, it is more clear that there are consequences and we have to take responsibility. That makes our decision subject to review if new information comes to light or if we find that we were wrong.
This is the definition of adult that I propose: beyond age or capacity for autonomy, an adult is someone who has these three abilities. As it is an operational definition and not a theoretical or absolute one, it is possible that there is a minor "adult", and also an aged "child", because one can be 70 years old and never really have been an adult. Or one can be an adult in a temporary way: sometimes we are adults and sometimes we are unable to be, or we do not have the energy, or we rely on a trusted person who takes the reins of our adulthood for a while. But, generally speaking, an adult is capable of all three of these things, at least at some point in their life. This has implications for education as well: just as we can try to learn to be adults, it is our duty to teach this skill to the youngest. We teach them how to cross the street or light a match, but we also need to intentionally teach them how to understand complexity, be agents of their own lives, and be accountable for their decisions.
Of course, being an adult is hard. In addition to the fear of being wrong, or the discomfort and loneliness we may feel, there is one more difficulty to take into account: trying to be adults going against the current in these infantilizing contexts that surround us. Today there is an infantilization of society along the three axes mentioned above: 1) issues are usually presented in a simple, superficial and dogmatic way, as black and white; 2) it would seem that things just happen and it is beyond our power to do anything about it and, 3) partly as a consequence of the above, it is as if nobody is really responsible for what happens. If problems are presented as events beyond our influence, we are not going to feel responsible.
It is easier and more comfortable to be a kid than an adult, and the media ecosystem usually takes advantage of that to give us information already in small and easy to chew morsels, made to our taste and tailored so as not to challenge us too much. They offer us something that looks like information but is seasoned with entertainment, gossip and emotional contention, and they do this in return for us consuming them. Social media algorithms, too, learn from our usage and offer us a world that is simple, binary, clear and tailored to our liking. These applications extract from us the ability to have agency, and in return entertain us with superficial and irrelevant content. Political communication, and public communication in general, also tends to have a childish narrative. Not all of it is like this, of course, but this is the kind of thing I was referring to above with infantilizing context.
Again, we could fall into the simplification of saying that these power brokers (politicians, influencers, media companies, etc.) are bad and use us, but that would be going against what I was saying earlier about adulthood. It is not a world of good and bad, but of complex nuances. Those agents are looking for us to choose them, but if we are adults who understand the complexity, have agency and are accountable for things, they would not be able to use us and would have to adapt their business model. But it's not easy. Individual will may not be enough. After all, it's a David versus Goliath kind of fight. There is something quite perverse about an ecosystem that continues to optimize itself to infantilize us. Just as obesity prevention talks about how we are immersed in an obesogenic environment, which offers us very attractive but unhealthy foods and encourages us to lead sedentary lives, it would seem that we are in an infantilizing environment. Perhaps part of being adults is to think how we can manage healthier societies.
What is the place of error in this approach to adulthood? Of course, we are going to make mistakes along the way, because acting within the framework of complexity is not infallible. What is unfortunately not inevitable is learning from our mistakes, so in order to learn from and capitalize on those mistakes we must be very attentive and actively engaged in making them happen. But let's look at these two points one at a time. First, it is inevitable to make mistakes, but we have a very internalized fear of making them, and we are often penalized at school or work if that happens. Fear of failure is generating hordes of people who, when in doubt, don't say; when in doubt, don't act. And so we lose agency. As a consolation, as a way of looking forward and leaving the mistake behind, we sometimes say something like "you made a mistake, but you did the best you could." But this has the problem that it doesn't lead to learning. Looking forward, without learning from what happened, is a guarantee of stumbling over the same stone again. What should be said is "you made a mistake, learn from it, correct your mistake if you can, apologize if your mistake affected others... take responsibility for the consequences of what you did, and move on". And so we come to the second point, that of learning from our mistakes. Learning is for adults. To take charge of those mistakes, which are a consequence of our decisions and actions, is for adults. This is a process that allows us to be flexible and change course, if necessary. As societies, we can try to defantilize ourselves, work on making it cheaper to make mistakes, and promote the intentional correction of errors, tolerance of discomfort, deep reflection and critical thinking.
If we find the idea of being adults tiresome, we can always think about what the alternative is: if we give up our place as adults, someone else will take it, and might even use us for their own ends. If we are not active agents in our lives, we are letting others decide for us. And, in this renunciation, we become puppets of the decisions of those who do have the courage or interest to make them. We thus run the risk of being the useful idiots of others.
At the beginning of this text I said that I find this definition of adulthood empowering, not burdensome. Being masters of our destinies is restorative, energizing. Like everything worthwhile, it is costly, because it is a process of transformation and permanent revision, a skill that requires practice and perseverance. In this approach, being an adult is an ongoing process. Therefore, it is not a destination that I believe we should reach, but a path, with its detours, stumbles and learning.
To achieve transformation into adults, we need to cultivate tolerance for error, foster deep reflection and nurture critical thinking. In this uncertain and changing world, there is no choice but to embrace adulthood and take on its challenges. Complexity, agency, accountability. Being an adult is a commitment to the world, a commitment to ourselves.
Anything to comment, correct or add? What am I not seeing? New ideas and reasoned, respectful disagreement are welcome.
Excelente artículo: podríamos decir que ser adulto es "no tener caprichos"? En el sentido mas amplio de la palabra "capricho": algo irracional, no meditado, no controlado, pero que nos domina.